从科学的角度沧海桑田之说是指

地壳运动。

引起地表形态变化的作用，按其能量来源分为内力作用和外力作用。内力作用的能量主要来自地球内部的热能，表现为地壳运动、岩浆活动、变质作用等，它使地表形态变得高低起伏。外力作用的能量主要来自于地球外部的太阳能、重力能等，表现为风化、侵蚀、搬运、堆积、固积成岩。它将高山削平，把盆地填平，其结果往往使地表趋于平坦。沧海桑田是指地壳运动引起的海陆变迁。

地壳的运动可分为水平运动和垂直运动，在地壳中，这两个方向的运动是同时存在的，它们总是相互作用、相互影响。但是在不同的时期和不同的区域，这两个方向的运动是有主次之分的。总体上地壳的运动以水平运动为主，以垂直运动为辅。内力作用在地表形成大陆与洋底、山脉与盆地，奠定了地表形态的基本格局，使地表产生了高低不平。