电影《大象席地而坐》主要讲述了四个深陷人生困境的不同年龄阶段的小人物，他们生活在一个河北小城井陉县中，每个人都被残酷的生活所围困，在抗争与挣扎中，终于达成了共识打算去满洲里，去看那一头席地而坐的大象。
电影的开头，就出现了片中的主人公之一于诚的独白：“满洲里马戏团有一只大象，它他妈就子一直坐在那，可能有人老拿叉子扎它，也可能它就喜欢坐那，很多人就跑过去，抱着栏杆看，有时候也有人扔什么吃的过去，它也不理。”
他是县城的小混混，没有任何作为，与兄弟的女友偷情被发现，他的兄弟只是问了一句：“门口那双鞋是你的？”，便从20层楼猛然跳下，当场毙命。但是他似乎并不认为是自己的责任，电话另一边又传来了母亲的咒骂，于诚的弟弟被别人从楼梯上推下摔成了重伤，想让这个混混去给弟弟报仇。
而推下于诚弟弟的正是片中另一个主人公，中学生韦布，他与父亲一直存在着矛盾，而且他与好友在学校被校霸（于诚的弟弟）所欺凌，在一次争执中，不慎把于诚弟弟推下楼梯，由于害怕于诚的报复，离家出走后，想要去满洲里看看那只传说的大象。
韦布暗恋着同学黄玲，她与母亲依旧存在着各种冲突，由于母亲忙于工作，与女儿的交流甚少，动不动就会发生争吵，父亲早已经抛弃了她们母女俩，因为家庭的苦闷，黄玲竟然喜欢上了学校的教导主任，此事被整个学校所得知，黄玲在学校里再也待不下去了，决定去韦布口中的满洲里。
老人王金是韦布的邻居，自己拥有一套老房子，却要被女儿女婿赶去养老院的老金，唯一能够让自己留下的理由是敬老院里不让养狗，而自己有一只陪伴多年的老狗，但是随着他的老狗被一只疯狗咬死，当他找到疯狗主人的时候，却被对方以为是来讹钱的，能够被儿女留下的理由似乎已经没有了。
于城和韦布、黄玲、大爷是一类人，他们心灰意冷，麻木不仁。他们由于无法改变现状，所以打算一起去满洲里看大象，选择逃避现实，到了火车站，得知火车取消了，大爷突然告诉韦布：“你能去任何地方，到了就发现，没什么不一样。你留在这里才能解决问题。”，韦布劝大爷还是一起去看看吧，大爷选择了妥协，最终四人决定做汽车前往满洲里，在路上，他们听到了远方传来的大象鸣叫声。