国号为国家称号。中国古代的国号就是朝代名称，历朝建国者第一要事即确立国号。国号很早就有，《史记-五帝本纪》载“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德” ，这里记载的国号不是真正意义上的朝代，仅仅是传说时代的部落或部落联盟，是司马迁错误追认的结果。实际上，中国的第一个国号是“夏”，由夏启所定。
1、来自发迹地：无论是周朝以前由后人追记的国号，还是之后由开创者定的国号，都存在这种情况。如夏部落酋长启建国，以夏为国号。周酋长姬发（即周武王）灭商建国，以周为国号。秦的祖先为嬴姓，因养马有功被周封于秦地，遂以秦为国号；后升为诸侯，仍以秦为国号；秦王嬴政灭六国称始皇帝，继续沿用秦为国号。宋太祖赵匡胤称帝前曾为后周归德军宋州（今河南商丘）节度使，因该地原属古宋国，便以宋为国号。
2、源于封爵名：这种国号直接来自创建者爵名，历史上类似朝代最多。如隋的国号来自杨坚称帝前承袭其父杨忠的随国公之爵，随本为地名，在今湖北随县南。到杨坚称帝时，因随字从走，征兆国家政权不稳定，就改随为隋。而创建者爵位往往与某一地名相一致，如汉高祖刘邦被项羽封为汉王，封地在汉中，平定天下后便以“汉”为国号。三国时魏国创建者曹操曾受封为魏王，儿子曹丕承袭爵位后建国，仍以魏为国号。
3、循谶语或文义：南朝齐的国号就是来自谶语，《南齐书·崔祖思传》载：“宋朝初议朝太祖（尚道成）为梁公，祖思启太祖曰：金刀利刃齐刈之，今宜称齐，实应之，从之。”元朝国号则源于文义，是取《易》中的“大哉乾元”，元为首，为刚，遂由蒙改称为元。而清朝国号之所以为清，系因前朝为明朝，清又是五行属水，明属火，水克火。
4、按建国者姓氏：如春秋末期，晋国被韩、赵、魏三家瓜分，于是建立以这三家姓氏为国号的国家。南朝陈朝建立者陈霸先在梁末曾被封为陈王，建国时也以陈为国号（陈以陈王为国号而不是因姓陈）。
5、尊崇前朝沿用：历史上曾出现几个周朝，建立者大都尊崇周礼，欲仿周制或因周朝延续长久而沿用之，如宇文觉的北周，武则天改唐为周，后周太祖郭威自认是周朝王族姬姓后裔均属此类，后汉刘知远也认定自己是汉高祖刘邦后代而沿用汉为国号。凡此种种，无非是显示皇族历史悠久和血统高贵。