渔夫和他的老婆住在海边的破草篷里，生活十分穷困，渔夫每日到海边打鱼为生。
这一天从早到晚，他撒了一次又一次网，网网落空，最后捞上来一条小金鱼。小金鱼向渔夫苦苦哀求，只要将他放回大海，他会满足渔夫的所有要求。渔夫没有提任何要求就把小金鱼放回了大海，然后拖着空网回了家。他的老婆正坐在破草篷前用破木盆洗衣服，看到渔夫空手而归，便责问为什么一无所获。渔夫讲了如何捕到小金鱼后又将小金鱼放归大海的情形。老太婆听了，训斥他说为什么不向他要一个新木盆呢，我们的洗衣盆已经破了。
第二天，渔夫来到海边，呼唤小金鱼。小金鱼游出海面。渔夫对他说：我的老婆让我要一个洗衣盆。小金鱼回答：你回去吧，你们会有新木盆的。渔夫回到家里，老太婆已经坐在一个崭新的洗衣盆前洗衣服了。看到渔夫回来，她不但没有因为得到木盆而满意，又接着训斥：你没看到我们的小草房又破又烂，你应该去向他要一间好房子。
第三天，渔夫又来到海边呼唤小金鱼，小金鱼游出海面后，渔夫将老太婆新的要求告诉了小金鱼。听完渔夫的讲述，小金鱼说：你回去吧，你们会有一座好房子的。渔夫打完鱼回到家里，看到老太婆已经住在一栋崭新的大房子里了。但是，老太婆还不满足：我们为什么不能住在宫殿里呀，你回去对小金鱼说，我要当国王。渔夫没有办法，又来到大海边呼唤小金鱼。渔夫告诉他，老太婆要当国王，要住在宫殿里。小金鱼摇着尾巴说：你回去吧，你们会有宫殿的。当渔夫回到家里时，老太婆已经当上了国王，住在金碧辉煌的宫殿里。然而，她还不满足：我还要当高高在上的女皇。渔夫在老太婆的训斥下不得不又一次来到海边，小金鱼听完渔夫的话，回答道：好吧，你回去吧，她现在已经当上女皇了。渔夫回到家里，老太婆已经成了女皇，在巍峨的宫殿里坐在高高的宝座上。然而，老太婆还不满足，训斥渔夫：你赶快回到海边去，告诉小金鱼，我要当海上的女霸王，我要让小金鱼每日侍候我，听候我的吩咐。
渔夫无奈地回到大海边，这时的大海乌云笼罩，波涛滚滚，经过久久的呼唤，小金鱼才露出海面。渔夫说：老太婆要当海上的女霸王，还要让小金鱼每日来侍候她，听候她的吩咐。这一次，小金鱼什么话也没有说，尾巴一划，就沉入了深深的大海。